René Kuijten: waarom goede ideeën niet vanzelf de zorg bereiken

Wie denkt dat zorginnovatie vooral een kwestie is van goede ideeën en wetenschappelijk talent, vergeet één cruciale factor: kapitaal. En dan niet alleen geld om te produceren, maar vooral durfkapitaal om te experimenteren, te falen en bij te sturen. Precies in dat domein beweegt René Kuijten zich al bijna vijfentwintig jaar.

Als partner en hoofd van EQT Life Sciences, een van Europa’s grootste investeringsfondsen voor medische innovaties, zoekt hij naar initiatie

en die niet alleen medisch relevant zijn, maar ook toekomstbestendig. “Zonder structurele financiering blijven veelbelovende vindingen steken in het lab,” zegt hij. “We zien dagelijks ideeën die potentie hebben om levens te redden, maar die de kliniek nooit bereiken omdat er geen geld is voor de vertaalslag.”

De lange adem van durfkapitaal

René Kuijten richt zich nadrukkelijk op de vroege fase van medische innovatie: die waarin het risico nog hoog is, de resultaten onzeker zijn en gevestigde partijen vaak terughoudend blijven. Juist daar ligt volgens hem de weg tot doorbraken.

De combinatie van medisch, economisch en strategisch inzicht maakt René Kuijten een sleutelfiguur in het zorglandschap. Met een achtergrond als arts en ervaring bij McKinsey, beweegt hij soepel tussen laboratorium en bestuurskamer. Hij ziet waar innovatie stokt, en hoe je daar beweging in kunt krijgen.

Met EQT Life Sciences investeert hij in biotech- en medtechbedrijven die technologie ontwikkelen voor ziektes met een hoge ziektelast, van zeldzame aandoeningen tot dementie en kanker. “We kijken niet naar wat er nú verkoopt, maar naar wat over vijf of tien jaar het verschil kan maken,” aldus Kuijten.

Het vraagt om geduld, een langetermijnvisie en een financieringsmodel dat past bij het tempo van wetenschappelijke ontwikkeling. “Medische vooruitgang laat zich niet dwingen tot kwartaalresultaten. Daar moet je als investeerder tegen kunnen.”

Zorg als ecosysteem

De rol van durfkapitaal in de zorg roept soms scepsis op. Wordt de patiënt geen verdienmodel? René Kuijten erkent die zorgen, maar wijst ook op het grotere plaatje. “Zonder investeerders zouden veel innovaties überhaupt niet bestaan,” zegt hij. “De vraag is niet óf we investeren in zorgvernieuwing, maar hoe we dat zo doen dat de maatschappelijke meerwaarde voorop blijft staan.”

Daarom zoekt hij ook samenwerking met overheden, kennisinstellingen en non-profitorganisaties. Zo was hij medeoprichter van het Oncode Institute, dat zich inzet om kankeronderzoek sneller naar de praktijk te brengen, en initieerde hij het Health Economics Fund, gericht op technologieën die zorg betaalbaarder en efficiënter maken.

René Kuijten als bruggenbouwer

Eén van zijn recente zorgen is het gebrek aan continuïteit in beleid. “We bouwen iets op, en breken het vervolgens weer af,” zei hij eerder. “Dat ontmoedigt investeerders. Wat we nodig hebben is een stabiel valorisatieklimaat, waarin wetenschap, bedrijfsleven en overheid elkaar versterken.”

De bedrijven waarin EQT investeert, zijn lang niet allemaal een succes. Dat hoort erbij. “Wie alleen op zeker speelt, zal nooit een geneesmiddel ontwikkelen dat nog niet bestaat,” aldus Kuijten. Maar als het lukt, is de impact vaak enorm: honderden van de door hem begeleide startups brachten inmiddels geneesmiddelen of technologieën op de markt die miljoenen patiënten helpen.

Voor René Kuijten is dat waar het om draait. “De zorg van morgen begint bij de keuzes die we vandaag durven maken. Als arts wilde ik levens verbeteren. Dat is nog steeds zo, alleen doe ik het nu via investeringen.”