Angsten mogelijk te behandelen tijdens de slaap

Volgens Amerikaanse wetenschappers kunnen angsten minder worden door het geheugen te manipuleren met geuren tijdens de slaap. Het onderzoek zou tot een nieuwe therapie kunnen leiden om fobieën en posttraumatische stress te behandelen. Dat meldt Nu.nl.

Proefpersonen werden getraind om twee afbeeldingen in combinatie met geuren te associëren met angst. De deelnemers kregen twee verschillende gezichten te zien en roken bepaalde geuren zoals hout, citroen of mint. Tegelijkertijd werden kleine elektrische schokjes toegediend. Tijdens de slaap werden de proefpersonen opnieuw blootgesteld aan een of twee van de geuren. Na het ontwaken bleken de proefpersonen minder bang voor de afbeelding die zij associeerden met de geur die ze hadden geroken.

De gedachte hierachter is dat mensen minder bang worden wanneer ze steeds weer blootgesteld worden aan hun angst. Deze techniek wordt nu al toegepast in angsttherapie. Als iemand tijdens zijn slaap een specifieke geur ruikt, herinnert hij zich steeds weer het gezicht dat daar bij hoort, waardoor de angst voor het gezicht afzwakt.

De proefpersonen kregen nadat ze wakker werden beide gezichten te zien terwijl ze in een fMRI-scanner lagen. Op het gezicht dat verbonden was aan de geur die ze tijdens hun slaap roken, reageerden de proefpersonen minder angstig dan op het andere gezicht. Dat zagen de onderzoekers bovenal aan veranderingen in de hersenen in de gebieden waar emoties worden verwerkt zoals de amygdala. Ook werd gemeten hoeveel de proefpersonen zweetten. Meer zweten duidt op meer angst.

Het onderzoek ondersteunt het vermoeden dat emotionele herinneringen tijdens de slaap en dan met name tijdens de diepere slaapfase in het geheugen worden verwerkt. Dit biedt wellicht mogelijkheden voor een nieuwe behandeling van angstgerelateerde psychische aandoeningen zoals fobieën en posttraumatische stress, naast de gebruikelijke therapie overdag.

© Nationale Zorggids