Samen met Patrick Steptoe ontwikkelde Edwards ivf, die in 1978 uiteindelijk resulteerde in de geboorte van de eerste reageerbuisbaby ter wereld, Louise Brown. Sindsdien zijn meer dan vijf miljoen baby's met behulp van de techniek geboren, waarmee in een laboratorium embryo's worden gecreëerd die vervolgens bij een draagmoeder worden ingebracht. Elk jaar worden ongeveer 350 duizend baby's via ivf geboren. Vaak kampen de ouders met vruchtbaarheidsproblemen, zijn ze alleenstaand of gaat het om homo- of lesbische stellen.

"Edwards was een buitengewone wetenschapper", zei Peter Braude, emeritus hoogleraar aan het Kings College in Londen. Volgens Braude is de publieke opinie in de loop der jaren veranderd. "Er was (destijds, red.) zoveel hysterie over het werk dat hij heeft verricht. Ik denk dat mensen nu begrijpen dat Edwards de beste intenties had. Er zijn weinig biologen die zoiets praktisch hebben gedaan en zoveel voor de hele wereld hebben betekend."

In 2010 kreeg Edwards de Nobelprijs voor de ontwikkeling van ivf, Steptoe was toen al overleden. Edwards werd in 2011 geridderd door koningin Elizabeth II voor zijn verdiensten op het gebied van menselijke voortplanting.

Veel wetenschappers noemen Edwards een visionair die de medische gemeenschap en het leven van mensen die met ivf werden geholpen voor altijd veranderde. "Edwards' geïnspireerde werk begin jaren zestig heeft tot een doorbraak geleid die het leven van miljoenen mensen heeft verbeterd", zei Mike Macnamee, directeur van de ivf-kliniek die Edwards en Steptoe medeoprichtten. "Het was een voorrecht om met hem samen te werken en zijn overlijden is een groot verlies voor ons allemaal."